A B C D E F G H I J K L M N O P R S T U V W X Z

Germinal

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D'abord, Jeanlin, Bébert et Lydie avaient galopé derrière les joueurs,
enthousiasmés des grands coups. Puis, l'idée de Pologne qu'ils
secouaient dans le panier leur était revenue; et, lâchant le jeu en
pleine campagne, ils avaient sorti la lapine, curieux de voir si elle
courait fort. Elle décampa, ils se jetèrent derrière elle, ce fut une
chasse d'une heure, à toutes jambes, avec des crochets continuels, des
hurlements pour l'effrayer, des grands bras ouverts et refermés sur le
vide. Si elle n'avait pas eu un commencement de grossesse, jamais ils
ne l'auraient rattrapée.

Comme ils soufflaient, des jurons leur firent tourner la tête. Ils
venaient de retomber dans la partie de crosse, c'était Zacharie qui
avait failli fendre le crâne de son frère. Les joueurs en étaient au
quatrième tour: de la ferme Paillot, ils avaient filé aux
Quatre-Chemins, puis des Quatre-Chemins à Montoire; et, maintenant,
ils allaient en six coups de Montoire au Pré-des-Vaches. Cela faisait
deux lieues et demie en une heure; encore avaient-ils bu des chopes à
l'estaminet Vincent et au débit des Trois-Sages. Mouquet, cette fois,
tenait la main. Il lui restait deux coups à choler, sa victoire était
sûre, lorsque Zacharie, qui usait de son droit en ricanant, déchola
avec tant d'adresse, que la cholette roula dans un fossé profond. Le
partenaire de Mouquet ne put l'en sortir, ce fut un désastre. Tous
quatre criaient, la partie s'en passionna, car on était manche à
manche, il fallait recommencer. Du Pré-des-Vaches, il n'y avait pas
deux kilomètres à la pointe des Herbes-Rousses: en cinq coups.
Là-bas, ils se rafraîchiraient chez Lerenard.

Mais Jeanlin avait une idée. Il les laissa partir, il sortit une
ficelle de sa poche, qu'il lia à une patte de Pologne, la patte gauche
de derrière. Et cela fut très amusant, la lapine courait devant les
trois galopins, tirant la cuisse, se déhanchant d'une si lamentable
façon, que jamais ils n'avaient tant ri. Ensuite, ils l'attachèrent
par le cou, pour qu'elle galopât; et, comme elle se fatiguait, ils la
traînaient, sur le ventre, sur le dos, une vraie petite voiture. Ça
durait depuis plus d'une heure, elle râlait, lorsqu'ils la remirent
vivement dans le panier, en entendant près du bois à Cruchot les
choleurs, dont ils coupaient le jeu une fois encore.

A présent, Zacharie, Mouquet et les deux autres avalaient les
kilomètres, sans autre repos que le temps de vider des chopes, dans
tous les cabarets qu'ils se donnaient pour but. Des Herbes-Rousses,
ils avaient filé à Buchy, puis à la Croix-de-Pierre, puis à Chamblay.
La terre sonnait sous la débandade de leurs pieds, galopant sans
relâche à la suite de la cholette, qui rebondissait sur la glace:
c'était un bon temps, on n'enfonçait pas, on ne courait que le risque
de se casser les jambes. Dans l'air sec, les grands coups de crosse
pétaient, pareils à des coups de feu. Les mains musculeuses serraient
le manche ficelé, le corps entier se lançait, comme pour assommer un
boeuf; et cela pendant des heures, d'un bout à l'autre de la plaine,
par-dessus les fossés, les haies, les talus des routes, les murs bas
des enclos. Il fallait avoir de bons soufflets dans la poitrine et
des charnières en fer dans les genoux. Les haveurs s'y dérouillaient
de la mine avec passion. Il y avait des enragés de vingt-cinq ans qui
faisaient dix lieues. A quarante, on ne cholait plus, on était trop
lourd.

Cinq heures sonnèrent, le crépuscule venait déjà. Encore un tour,
jusqu'à la forêt de Vandame, pour décider qui gagnait la casquette et
le foulard; et Zacharie plaisantait, avec son indifférence gouailleuse
de la politique: ce serait drôle de tomber là-bas, au milieu des
camarades. Quant à Jeanlin, depuis le départ du coron, il visait la
forêt, avec son air de battre les champs. D'un geste indigné, il
menaça Lydie, qui, travaillée de remords et de crainte, parlait de
retourner au Voreux cueillir ses pissenlits: est-ce qu'ils allaient
lâcher la réunion? lui, voulait entendre ce que les vieux diraient.
Il poussait Bébert, il proposa d'égayer le bout de chemin, jusqu'aux
arbres, en détachant Pologne et en la poursuivant à coups de cailloux.
Son idée sourde était de la tuer, une convoitise lui venait de
l'emporter et de la manger, au fond de son trou de Réquillart. La
lapine reprit sa course, le nez frisé, les oreilles rabattues; une
pierre lui pela le dos, une autre lui coupa la queue; et, malgré
l'ombre croissante, elle y serait restée, si les galopins n'avaient
aperçu, au centre d'une clairière, Étienne et Maheu debout.
Éperdument, ils se jetèrent sur la bête, la rentrèrent encore dans le
panier. Presque à la même minute, Zacharie, Mouquet et les deux
autres, donnant le dernier coup de crosse, lançaient la cholette, qui
roula à quelques mètres de la clairière. Ils tombaient tous en plein
rendez-vous.

Dans le pays entier, par les routes, par les sentiers de la plaine
rase, c'était, depuis le crépuscule, un long acheminement, un
ruissellement d'ombres silencieuses, filant isolées, s'en allant par
groupes, vers les futaies violâtres de la forêt. Chaque coron se
vidait, les femmes et les enfants eux-mêmes partaient comme pour une
promenade, sous le grand ciel clair. Maintenant, les chemins
devenaient obscurs, on ne distinguait plus cette foule en marche, qui
se glissait au même but, on la sentait seulement, piétinante, confuse,
emportée d'une seule âme. Entre les haies, parmi les buissons, il n'y
avait qu'un frôlement léger, une vague rumeur des voix de la nuit.

M. Hennebeau, qui justement rentrait à cette heure, monté sur sa
jument, prêtait l'oreille à ces bruits perdus. Il avait rencontré des
couples, tout un lent défilé de promeneurs, par cette belle soirée
d'hiver. Encore des galants qui allaient, la bouche sur la bouche,
prendre du plaisir derrière les murs. N'étaient-ce pas là ses
rencontres habituelles, des filles culbutées au fond de chaque fossé,
des gueux se bourrant de la seule joie qui ne coûtait rien? Et ces
imbéciles se plaignaient de la vie, lorsqu'ils avaient, à pleines
ventrées, cet unique bonheur de s'aimer! Volontiers, il aurait crevé
de faim comme eux, s'il avait pu recommencer l'existence avec une
femme qui se serait donnée à lui sur des cailloux, de tous ses reins
et de tout son coeur. Son malheur était sans consolation, il enviait
ces misérables. La tête basse, il rentrait, au pas ralenti de son
cheval, désespéré par ces longs bruits, perdus au fond de la campagne
noire, et où il n'entendait que des baisers.



VII


C'était au Plan-des-Dames, dans cette vaste clairière qu'une coupe de
bois venait d'ouvrir. Elle s'allongeait en une pente douce, ceinte
d'une haute futaie, des hêtres superbes, dont les troncs, droits et
réguliers, l'entouraient d'une colonnade blanche, verdie de lichens;
et des géants abattus gisaient encore dans l'herbe, tandis que, vers
la gauche, un tas de bois débité alignait son cube géométrique. Le
froid s'aiguisait avec le crépuscule, les mousses gelées craquaient
sous les pas. Il faisait nuit noire à terre, les branches hautes se
découpaient sur le ciel pâle, où la lune pleine, montant à l'horizon,
allait éteindre les étoiles.

Près de trois mille charbonniers étaient au rendez-vous, une foule
grouillante, des hommes, des femmes, des enfants, emplissant peu à peu
la clairière, débordant au loin sous les arbres; et des retardataires
arrivaient toujours, le flot des têtes, noyé d'ombre, s'élargissait
jusqu'aux taillis voisins. Un grondement en sortait, pareil à un vent
d'orage, dans cette forêt immobile et glacée.

En haut, dominant la pente, Étienne se tenait, avec Rasseneur et
Maheu. Une querelle s'était élevée, on entendait leurs voix, par
éclats brusques. Près d'eux, des hommes les écoutaient: Levaque les
poings serrés, Pierron tournant le dos, très inquiet de n'avoir pu
prétexter des fièvres plus longtemps; et il y avait aussi le père
Bonnemort et le vieux Mouque, côte à côte, sur une souche, l'air
profondément réfléchi. Puis, derrière, les blagueurs étaient là,
Zacharie, Mouquet, d'autres encore, venus pour rire; tandis que,
recueillies au contraire, graves ainsi qu'à l'église, des femmes se
mettaient en groupe. La Maheude, muette, hochait la tête aux sourds
jurons de la Levaque. Philomène toussait, reprise de sa bronchite
depuis l'hiver. Seule, la Mouquette riait à belles dents, égayée par
la façon dont la mère Brûlé traitait sa fille, une dénaturée qui la
renvoyait pour se gaver de lapin, une vendue, engraissée des lâchetés
de son homme. Et, sur le tas de bois, Jeanlin s'était planté, hissant
Lydie, forçant Bébert à le suivre, tous les trois en l'air, plus haut
que tout le monde.

La querelle venait de Rasseneur, qui voulait procéder régulièrement à
l'élection d'un bureau. Sa défaite, au Bon-Joyeux, l'enrageait; et il
s'était juré d'avoir sa revanche, car il se flattait de reconquérir
son autorité ancienne, lorsqu'on serait en face, non plus des
délégués, mais du peuple des mineurs. Étienne, révolté, avait trouvé
l'idée d'un bureau imbécile, dans cette forêt. Il fallait agir
révolutionnairement, en sauvages, puisqu'on les traquait comme des
loups.

Voyant la dispute s'éterniser, il s'empara tout d'un coup de la foule,
il monta sur un tronc d'arbre, en criant:

--Camarades! camarades!

La rumeur confuse de ce peuple s'éteignit dans un long soupir, tandis
que Maheu étouffait les protestations de Rasseneur. Étienne
continuait d'une voix éclatante:

--Camarades, puisqu'on nous défend de parler, puisqu'on nous envoie
les gendarmes comme si nous étions des brigands, c'est ici qu'il faut
nous entendre! Ici, nous sommes libres, nous sommes chez nous,
personne ne viendra nous faire taire, pas plus qu'on ne fait taire les
oiseaux et les bêtes!

Un tonnerre lui répondit, des cris, des exclamations.

--Oui, oui, la forêt est à nous, on a bien le droit d'y causer...
Parle!

Alors, Étienne se tint un instant immobile sur le tronc d'arbre. La
lune, trop basse encore à l'horizon, n'éclairait toujours que les
branches hautes; et la foule restait noyée de ténèbres, peu à peu
calmée, silencieuse. Lui, noir également, faisait au-dessus d'elle,
en haut de la pente, une barre d'ombre.

Il leva un bras dans un geste lent, il commença; mais sa voix ne
grondait plus, il avait pris le ton froid d'un simple mandataire du
peuple qui rend ses comptes. Enfin, il plaçait le discours que le
commissaire de police lui avait coupé au Bon-Joyeux; et il débutait
par un historique rapide de la grève, en affectant l'éloquence
scientifique: des faits, rien que des faits. D'abord, il dit sa
répugnance contre la grève: les mineurs ne l'avaient pas voulue,
c'était la Direction qui les avait provoqués, avec son nouveau tarif
de boisage. Puis, il rappela la première démarche des délégués chez
le directeur, la mauvaise foi de la Régie, et plus tard, lors de la
seconde démarche, sa concession tardive, les dix centimes qu'elle
rendait, après avoir tâché de les voler. Maintenant, on en était là,
il établissait par des chiffres le vide de la caisse de prévoyance,
indiquait l'emploi des secours envoyés, excusait en quelques phrases
l'Internationale, Pluchart et les autres, de ne pouvoir faire
davantage pour eux, au milieu des soucis de leur conquête du monde.
Donc, la situation s'aggravait de jour en jour, la Compagnie renvoyait
les livrets et menaçait d'embaucher des ouvriers en Belgique; en
outre, elle intimidait les faibles, elle avait décidé un certain
nombre de mineurs à redescendre. Il gardait sa voix monotone comme
pour insister sur ces mauvaises nouvelles, il disait la faim
victorieuse, l'espoir mort, la lutte arrivée aux fièvres dernières du
courage. Et, brusquement, il conclut, sans hausser le ton.

--C'est dans ces circonstances, camarades, que vous devez prendre une
décision ce soir. Voulez-vous la continuation de la grève? et, en ce
cas, que comptez-vous faire pour triompher de la Compagnie?

Un silence profond tomba du ciel étoilé. La foule, qu'on ne voyait
pas, se taisait dans la nuit, sous cette parole qui lui étouffait le
coeur; et l'on n'entendait que son souffle désespéré, au travers des
arbres.

Mais Étienne, déjà, continuait d'une voix changée. Ce n'était plus le
secrétaire de l'association qui parlait, c'était le chef de bande,
l'apôtre apportant la vérité. Est-ce qu'il se trouverait des lâches
pour manquer à leur parole? Quoi! depuis un mois, on aurait souffert
inutilement, on retournerait aux fosses, la tête basse, et l'éternelle
misère recommencerait! Ne valait-il pas mieux mourir tout de suite, en
essayant de détruire cette tyrannie du capital qui affamait le
travailleur? Toujours se soumettre devant la faim, jusqu'au moment où
la faim, de nouveau, jetait les plus calmes à la révolte, n'était-ce
pas un jeu stupide qui ne pouvait durer davantage? Et il montrait les
mineurs exploités, supportant à eux seuls les désastres des crises,
réduits à ne plus manger, dès que les nécessités de la concurrence
abaissaient le prix de revient. Non! le tarif de boisage n'était pas
acceptable, il n'y avait là qu'une économie déguisée, on voulait voler
à chaque homme une heure de son travail par jour. C'était trop cette
fois, le temps venait où les misérables, poussés à bout, feraient
justice.

Il resta les bras en l'air. La foule, à ce mot de justice, secouée
d'un long frisson, éclata en applaudissements, qui roulaient avec un
bruit de feuilles sèches. Des voix criaient:

--Justice!... Il est temps, justice!

Peu à peu, Étienne s'échauffait. Il n'avait pas l'abondance facile et
coulante de Rasseneur. Les mots lui manquaient souvent, il devait
torturer sa phrase, il en sortait par un effort qu'il appuyait d'un
coup d'épaule. Seulement, à ces heurts continuels, il rencontrait des
images d'une énergie familière, qui empoignaient son auditoire; tandis
que ses gestes d'ouvrier au chantier, ses coudes rentrés, puis
détendus et lançant les poings en avant, sa mâchoire brusquement
avancée, comme pour mordre, avaient eux aussi une action
extraordinaire sur les camarades. Tous le disaient, il n'était pas
grand, mais il se faisait écouter.

--Le salariat est une forme nouvelle de l'esclavage, reprit-il d'une
voix plus vibrante. La mine doit être au mineur, comme la mer est au
pêcheur, comme la terre est au paysan... Entendez-vous! la mine vous
appartient, à vous tous qui, depuis un siècle, l'avez payée de tant de
sang et de misère!

Carrément, il aborda des questions obscures de droit, le défilé des
lois spéciales sur les mines, où il se perdait. Le sous-sol, comme le
sol, était à la nation: seul, un privilège odieux en assurait le
monopole à des Compagnies; d'autant plus que, pour Montsou, la
prétendue légalité des concessions se compliquait des traités passés
jadis avec les propriétaires des anciens fiefs, selon la vieille
coutume du Hainaut. Le peuple des mineurs n'avait donc qu'à
reconquérir son bien; et, les mains tendues, il indiquait le pays
entier, au-delà de la forêt. A ce moment, la lune, qui montait de
l'horizon, glissant des hautes branches, l'éclaira. Lorsque la foule,
encore dans l'ombre, l'aperçut ainsi, blanc de lumière, distribuant la
fortune de ses mains ouvertes, elle applaudit de nouveau, d'un
battement prolongé.

--Oui, oui, il a raison, bravo!

Dès lors, Étienne chevauchait sa question favorite, l'attribution des
instruments de travail à la collectivité, ainsi qu'il le répétait en
une phrase, dont la barbarie le grattait délicieusement. Chez lui, à
cette heure, l'évolution était complète. Parti de la fraternité
attendrie des catéchumènes, du besoin de réformer le salariat, il
aboutissait à l'idée politique de le supprimer. Depuis la réunion du
Bon-Joyeux, son collectivisme, encore humanitaire et sans formule,
s'était raidi en un programme compliqué, dont il discutait
scientifiquement chaque article. D'abord, il posait que la liberté ne
pouvait être obtenue que par la destruction de l'État. Puis, quand le
peuple se serait emparé du gouvernement, les réformes commenceraient:
retour à la commune primitive, substitution d'une famille égalitaire
et libre à la famille morale et oppressive, égalité absolue, civile,
politique et économique, garantie de l'indépendance individuelle grâce
à la possession et au produit intégral des outils du travail, enfin
instruction professionnelle et gratuite, payée par la collectivité.
Cela entraînait une refonte totale de la vieille société pourrie; il
attaquait le mariage, le droit de tester, il réglementait la fortune
de chacun, il jetait bas le monument inique des siècles morts, d'un
grand geste de son bras, toujours le même, le geste du faucheur qui
rase la moisson mûre; et il reconstruisait ensuite de l'autre main, il
bâtissait la future humanité, l'édifice de vérité et de justice,
grandissant dans l'aurore du vingtième siècle. A cette tension
cérébrale, la raison chancelait, il ne restait que l'idée fixe du
sectaire. Les scrupules de sa sensibilité et de son bon sens étaient
emportés, rien ne devenait plus facile que la réalisation de ce monde
nouveau: il avait tout prévu, il en parlait comme d'une machine qu'il
monterait en deux heures, et ni le feu, et ni le sang ne lui
coûtaient.

--Notre tour est venu, lança-t-il dans un dernier éclat. C'est à nous
d'avoir le pouvoir et la richesse!

Une acclamation roula jusqu'à lui, du fond de la forêt. La lune,
maintenant, blanchissait toute la clairière, découpait en arêtes vives
la houle des têtes, jusqu'aux lointains confus des taillis, entre les
grands troncs grisâtres. Et c'était sous l'air glacial, une furie de
visages, des yeux luisants, des bouches ouvertes, tout un rut de
peuple, les hommes, les femmes, les enfants, affamés et lâchés au
juste pillage de l'antique bien dont on les dépossédait. Ils ne
sentaient plus le froid, ces ardentes paroles les avaient chauffés aux
entrailles. Une exaltation religieuse les soulevait de terre, la
fièvre d'espoir des premiers chrétiens de l'Église, attendant le règne
prochain de la justice. Bien des phrases obscures leur avaient
échappé, ils n'entendaient guère ces raisonnements techniques et
abstraits; mais l'obscurité même, l'abstraction élargissait encore le
champ des promesses, les enlevait dans un éblouissement. Quel rêve!
être les maîtres, cesser de souffrir, jouir enfin!

--C'est ça, nom de Dieu! à notre tour!... Mort aux exploiteurs!

Les femmes déliraient, la Maheude sortie de son calme, prise du
vertige de la faim, la Levaque hurlante, la vieille Brûlé hors d'elle,
agitant des bras de sorcière, et Philomène secouée d'un accès de toux,
et la Mouquette si allumée, qu'elle criait des mots tendres à
l'orateur. Parmi les hommes, Maheu conquis avait eu un cri de colère,
entre Pierron tremblant et Levaque qui parlait trop; tandis que les
blagueurs, Zacharie et Mouquet, essayaient de ricaner, mal à l'aise,
étonnés que le camarade en pût dire si long, sans boire un coup.
Mais, sur le tas de bois, Jeanlin menait encore le plus de vacarme,
excitant Bébert et Lydie, agitant le panier où Pologne gisait.

La clameur recommença. Étienne goûtait l'ivresse de sa popularité.
C'était son pouvoir qu'il tenait, comme matérialisé, dans ces trois
mille poitrines dont il faisait d'un mot battre les coeurs.
Souvarine, s'il avait daigné venir, aurait applaudi ses idées à mesure
qu'il les aurait reconnues, content des progrès anarchiques de son
élève, satisfait du programme, sauf l'article sur l'instruction, un
reste de niaiserie sentimentale, car la sainte et salutaire ignorance
devait être le bain où se retremperaient les hommes. Quant à
Rasseneur, il haussait les épaules de dédain et de colère.

--Tu me laisseras parler! cria-t-il à Étienne.

Celui-ci sauta du tronc d'arbre.

--Parle, nous verrons s'ils t'écoutent.

Déjà Rasseneur l'avait remplacé et réclamait du geste le silence. Le
bruit ne se calmait pas, son nom circulait, des premiers rangs qui
l'avaient reconnu, aux derniers perdus sous les hêtres; et l'on
refusait de l'entendre, c'était une idole renversée, dont la vue seule
fâchait ses anciens fidèles. Son élocution facile, sa parole coulante
et bonne enfant, qui avait si longtemps charmé, était traitée à cette
heure de tisane tiède, faite pour endormir les lâches. Vainement, il
parla dans le bruit, il voulut reprendre le discours d'apaisement
qu'il promenait, l'impossibilité de changer le monde à coups de lois,
la nécessité de laisser à l'évolution sociale le temps de s'accomplir:
on le plaisantait, on le chutait, sa défaite du Bon-Joyeux s'aggravait
encore et devenait irrémédiable. On finit par lui jeter des poignées
de mousse gelée, une femme cria d'une voix aiguë:

--A bas le traître!

Il expliquait que la mine ne pouvait être la propriété du mineur,
comme le métier est celle du tisserand, et il disait préférer la
participation aux bénéfices, l'ouvrier intéressé, devenu l'enfant de
la maison.

--A bas le traître! répétèrent mille voix, tandis que des pierres
commençaient à siffler.

Alors, il pâlit, un désespoir lui emplit les yeux de larmes. C'était
l'écroulement de son existence, vingt années de camaraderie ambitieuse
qui s'effondraient sous l'ingratitude de la foule. Il descendit du
tronc d'arbre, frappé au coeur, sans force pour continuer.

--Ça te fait rire, bégaya-t-il en s'adressant à Étienne triomphant.
C'est bon, je souhaite que ça t'arrive... Ça t'arrivera, entends-tu!

Et, comme pour rejeter toute responsabilité dans les malheurs qu'il
prévoyait, il fit un grand geste, il s'éloigna seul, à travers la
campagne muette et blanche.

Des huées s'élevaient, et l'on fut surpris d'apercevoir, debout sur le
tronc, le père Bonnemort en train de parler au milieu du vacarme.
Jusque-là, Mouque et lui s'étaient tenus absorbés, dans cet air qu'ils
avaient de toujours réfléchir à des choses anciennes. Sans doute il
cédait à une de ces crises soudaines de bavardage, qui, parfois,
remuaient en lui le passé, si violemment, que des souvenirs
remontaient et coulaient de ses lèvres, pendant des heures. Un grand
silence s'était fait, on écoutait ce vieillard, d'une pâleur de
spectre sous la lune; et, comme il racontait des choses sans liens
immédiats avec la discussion, de longues histoires que personne ne
pouvait comprendre, le saisissement augmenta. C'était de sa jeunesse
qu'il causait, il disait la mort de ses deux oncles écrasés au Voreux,
puis il passait à la fluxion de poitrine qui avait emporté sa femme.
Pourtant, il ne lâchait pas son idée: ça n'avait jamais bien marché,
et ça ne marcherait jamais bien. Ainsi, dans la forêt, ils s'étaient
réunis cinq cents, parce que le roi ne voulait pas diminuer les heures
de travail; mais il resta court, il commença le récit d'une autre
grève: il en avait tant vu! Toutes aboutissaient sous ces arbres, ici
au Plan-des-Dames, là-bas à la Charbonnerie, plus loin encore vers le
Saut-du-Loup. Des fois il gelait, des fois il faisait chaud. Un
soir, il avait plu si fort, qu'on était rentré sans avoir rien pu se
dire. Et les soldats du roi arrivaient, et ça finissait par des coups
de fusil.

--Nous levions la main comme ça, nous jurions de ne pas redescendre...
Ah! j'ai juré, oui! j'ai juré!

La foule écoutait, béante, prise d'un malaise, lorsque Étienne, qui
suivait la scène, sauta sur l'arbre abattu et garda le vieillard à son
côté. Il venait de reconnaître Chaval parmi les amis, au premier
rang. L'idée que Catherine devait être là l'avait soulevé d'une
nouvelle flamme, d'un besoin de se faire acclamer devant elle.

--Camarades, vous avez entendu, voilà un de nos anciens, voilà ce
qu'il a souffert et ce que nos enfants souffriront, si nous n'en
finissons pas avec les voleurs et les bourreaux.

Il fut terrible, jamais il n'avait parlé si violemment. D'un bras, il
maintenait le vieux Bonnemort, il l'étalait comme un drapeau de misère
et de deuil, criant vengeance. En phrases rapides, il remontait au
premier Maheu, il montrait toute cette famille usée à la mine, mangée
par la Compagnie, plus affamée après cent ans de travail; et, devant
elle, il mettait ensuite les ventres de la Régie, qui suaient
l'argent, toute la bande des actionnaires entretenus comme des filles
depuis un siècle, à ne rien faire, à jouir de leur corps. N'était-ce
pas effroyable? un peuple d'hommes crevant au fond de père en fils,
pour qu'on paie des pots-de-vin à des ministres, pour que des
générations de grands seigneurs et de bourgeois donnent des fêtes ou
s'engraissent au coin de leur feu! Il avait étudié les maladies des
mineurs, il les faisait défiler toutes, avec des détails effrayants:
l'anémie, les scrofules, la bronchite noire, l'asthme qui étouffe, les
rhumatismes qui paralysent. Ces misérables, on les jetait en pâture
aux machines, on les parquait ainsi que du bétail dans les corons, les
grandes Compagnies les absorbaient peu à peu, réglementant
l'esclavage, menaçant d'enrégimenter tous les travailleurs d'une
nation, des millions de bras, pour la fortune d'un millier de
paresseux. Mais le mineur n'était plus l'ignorant, la brute écrasée
dans les entrailles du sol. Une armée poussait des profondeurs des
fosses, une moisson de citoyens dont la semence germait et ferait
éclater la terre, un jour de grand soleil. Et l'on saurait alors si,
après quarante années de service, on oserait offrir cent cinquante
francs de pension à un vieillard de soixante ans, crachant de la
houille, les jambes enflées par l'eau des tailles. Oui! le travail
demanderait des comptes au capital, à ce dieu impersonnel, inconnu de
l'ouvrier, accroupi quelque part, dans le mystère de son tabernacle,
d'où il suçait la vie des meurt-de-faim qui le nourrissaient! On irait
là-bas, on finirait bien par lui voir la face aux clartés des
incendies, on le noierait sous le sang, ce pourceau immonde, cette
idole monstrueuse, gorgée de chair humaine!

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